L'Australie abandonnera-t-elle jamais le charbon?

Le soleil brûlant bat des kilomètres de désert orangé et poussiéreux, tandis que le vent souffle au-dessus des vagues qui s'écrasent sur 25 760 km de littoral ininterrompu - l'Australie est, à première vue, l'endroit parfait pour la révolution de l'énergie renouvelable.

Pourtant, le charbon polluant représente toujours 63% de la production d'énergie du pays et les énergies renouvelables sans carbone représentent un maigre 13,7%, selon le ministère de l'Énergie et de l'Environnement. Ces statistiques comprennent la production d'énergie pour l'ensemble de l'Australie, y compris hors réseau et la production par l'industrie et les systèmes photovoltaïques des ménages.

En 2015, le gouvernement a signé l'accord de Paris COP21, s'engageant à réduire ses émissions de carbone, et a par la suite mis à jour son programme de cibles d'énergies renouvelables.

De nouveaux objectifs stipulent que d'ici 2020, 23,5% de la production d'électricité de l'Australie devrait provenir de sources renouvelables. Certains États sont plus ambitieux, par exemple, en Australie-Méridionale, la cible pour les énergies renouvelables est fixée à 50% d'ici 2025, tandis que Victoria est de 40% d'ici 2025.
Pour l'instant, cependant, l'Australie dépend toujours du charbon. Ceci est principalement dû au fait qu'il s'agit d'un générateur d'électricité bon marché et que le troisième producteur mondial de charbon (même si 90% de ce volume est exporté) est abondant dans le pays.

Les prix de gros moyens de l'électricité produite par le charbon en Australie sont de l'ordre de 50 à 60 dollars australiens par MWh. Les coûts comparatifs de l'énergie renouvelable sont de l'ordre de 70 à 120 dollars australiens par MWh et de 70 à 120 dollars australiens par MWh pour le gaz.

Plutôt que de se concentrer entièrement sur les projets d'énergie renouvelable tels que l'énergie solaire ou éolienne, beaucoup dans le gouvernement se concentrent sur le potentiel du «charbon propre», également connu sous le nom de charbon à faible émission de carbone (HELE).

Les centrales électriques au charbon HELE constituent «une première étape clé vers une émission quasi-nulle du charbon avec capture, utilisation et stockage du carbone (CCUS)», selon l'Association mondiale du charbon. Il ajoute qu'une fois déployées, les technologies HELE peuvent réduire les émissions de gaz à effet de serre d'environ 20%.

"Clean Coalis est une manière parfaitement viable de produire de l'électricité", convient Rennie, "Il y a toujours eu une centrale électrique à domicile dans la cheminée de production, car elle fournit de l'électricité moins chère à un grand nombre de personnes."

L'investissement dans les centrales électriques HELE, incorporées au dernier stockage de capture de carbone, semble être un choix évident pour un pays qui dispose d'une abondance de réserves de charbon et d'un intérêt à long terme pour le maintien de son industrie minière en exploitation.